Pela primeira vez, pesquisadores mapearam a evolução da cor dos olhos em gatos, descobrindo que um ancestral peculiar é responsável pela diversidade de olhos na família felina, incluindo tigres de olhos amarelos e leopardos-das-neves de olhos azuis.
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Utilizando um modelo computacional, os cientistas identificaram que o ancestral de todos os gatos possuía olhos cinza e marrom, sendo o cinza um facilitador para o surgimento de outras cores.
A pesquisa, conduzida por Julius Tabin da Universidade Harvard, revelou que a explosão de diversidade ocorreu com a chegada da família dos gatos, há milhões de anos. A variação na cor dos olhos em gatos, determinada por pigmentos como eumelanina e feomelanina, levanta questões sobre a seleção sexual e possíveis efeitos colaterais na evolução das cores dos olhos.
Os cientistas documentaram mais de 40 espécies de gatos, excluindo gatos domésticos selecionados, e identificaram cinco cores principais de olhos na família Felidae: castanho, cinza, amarelo, verde e azul. A presença dos pigmentos eumelanina e feomelanina foi crucial na determinação da cor dos olhos, sendo que a mutação aleatória que reduziu a eumelanina resultou na emergência dos olhos cinza.
Apesar de não encontrarem correlações claras entre a cor dos olhos e outras características, os pesquisadores suspeitam que a seleção sexual pode ser um fator influente. Outras explicações, como a relação com a cor da pelagem, também foram sugeridas por especialistas não envolvidos no estudo.
